Matky z pekla: Ženy, které proměnily mateřskou lásku ve smrtící past

Na přelomu 19. a 20. století, kdy ženy měly jen omezené možnosti získávání finančních prostředků, využila Belle Gunness svého šarmu a inteligence k vytvoření smrtícího podnikání. Norská imigrantka, narozená jako Brynhild Paulsdatter Størseth 11. listopadu 1859 v Selbu, se do americké historie zapsala jako jedna z nejplodnějších sériových vražedkyň, která zabila nejméně 14 lidí, přičemž některé zdroje spekulují až o čtyřiceti obětech.

Gunness začala svou vražednou kariéru v Chicagu, kde se v roce 1884 provdala za Madse Sorensena. Pár neměl vlastní děti, ale staral se o děti v pěstounské péči. Dvě z těchto dětí, Caroline (1896) a Alex (1898), zemřely při péči Belle na „kolitidu“ – onemocnění, které mohlo být způsobeno otravou. V červenci 1900 zemřel i Sorensen na mozkové krvácení ve stejný den, kdy se překrývaly jeho dvě životní pojistky. Belle inkasovala 5 000 dolarů z obou pojistek a přestěhovala se do La Porte v Indianě, kde koupila prasečí farmu.

V La Porte se Belle 1. dubna 1902 provdala za Petera Gunnesse. O pouhý týden později, když byl Peter mimo dům, zemřela jeho malá dcera z neznámých příčin, opět v péči Belle. Peter zemřel o osm měsíců později kvůli zranění lebky. Belle tvrdila, že se natahoval pro něco na vysoké poličce a masový mlýnek mu spadl na hlavu a rozdrtil mu lebku. I z této smrti inkasovala Belle pojistku ve výši 3 000 dolarů.

Po ovdovění Gunness rozjela svůj nejziskovější podnik – v roce 1905 začala inzerovat v chicagských novinách, kde hledala zámožné muže. Muži, kteří odpověděli a navštívili její farmu, pak záhadně mizeli. Mezi její oběti patřili například Henry Gurholt, John Moe a Andrew Helgelien, z nichž všichni přijeli na její farmu s velkými obnosy peněz a poté již nebyli nikdy spatřeni. Belle je zavraždila, oloupila a jejich těla zakopala na své farmě.

Konec Belle Gunness je stejně záhadný jako její život. V noci 28. dubna 1908 její farma vyhořela do základů. V troskách byly nalezeny ostatky tří dětí a jedné ženy bez hlavy, o které se předpokládalo, že patří Belle. Nicméně, když byly provedeny výkopy kolem farmy, vyšetřovatelé objevili pozůstatky nejméně jedenácti dalších obětí. Mnozí věřili, že Belle ve skutečnosti zinscenovala vlastní smrt, zejména když se zjistilo, že tělo ženy bylo přibližně o pět palců menší a o padesát liber lehčí než Belle, a že krátce před požárem vybrala většinu svých peněz z banky. Její pomocník Ray Lamphere byl odsouzen za žhářství v souvislosti s požárem a později přiznal, že Belle plánovala uprchnout a zanechat místo sebe jiné tělo.

Belle Gunness nikdy nebyla oficiálně zatčena ani odsouzena za své zločiny a její skutečný osud zůstává dodnes záhadou. Zprávy o jejích pozorováních v oblasti Chicaga pokračovaly dlouho po tom, co byla prohlášena za mrtvou. Její příběh inspiroval mnohé knihy, filmy a folklorní příběhy. Farmářka, která kombinovala finanční pragmatismus s patologickou touhou po krvi, zůstává jednou z nejzáhadnějších a nejděsivějších amerických vražedkyň. Její případ také ilustruje, jak snadno mohly ženy v tehdejší době, považované za slabé a neškodné, unikat podezření, i když páchaly ty nejhorší zločiny.