Černé vdovy: Skutečné příběhy žen, které vraždily své manžely

Mary Ann Cotton je často označována za první britskou sériovou vražedkyni a její příběh je jedním z nejtemnějších v celé viktoriánské éře. Ačkoli byla v roce 1873 odsouzena a popravena pouze za vraždu svého nevlastního syna Charlese Edwarda Cottona, všeobecně se předpokládá, že arzenem otrávila až 21 lidí, včetně tří ze svých čtyř manželů, své matky, přátel a mnoha vlastních dětí. Její motiv byl prostý a opakoval se s děsivou pravidelností: finanční zisk z malých životních pojistek, které na své blízké uzavírala.

Její metoda byla vždy stejná. Krátce po uzavření sňatku nebo po narození dítěte se u obětí objevily prudké žaludeční potíže, které tehdejší lékaři běžně diagnostikovali jako gastroenteritidu nebo břišní tyfus. Ve skutečnosti se jednalo o otravu arzenem, který Mary Ann přidávala do jídla, nejčastěji do čaje. Symbolem jejích zločinů se stala obyčejná čajová konvice, která je dnes vystavena v muzeu a slouží jako mrazivá připomínka jejích činů. Právě snadná dostupnost arzenu a nedostatečné znalosti tehdejší toxikologie jí umožnily vraždit po dvě desetiletí, aniž by byla odhalena.

Zlom v jejím případu nastal až po smrti malého Charlese. Místní úředník si všiml, jak rychle po jeho smrti přišla Mary Ann žádat o vyplacení pojistky, a nařídil pitvu, která potvrdila otravu arzenem. Soudní proces se stal celonárodní senzací. Média ji vykreslovala jako monstrum v ženské podobě, „domácí travičku“, která zradila nejzákladnější principy mateřství a manželství. Její případ pomohl veřejnosti i úřadům pochopit nebezpečí snadno dostupných jedů a přispěl k rozvoji forenzní toxikologie v Británii.

I po její smrti se objevují nové střípky informací. V posledních letech se na aukcích objevily její vězeňské dopisy a další dokumenty, které pomáhají historikům a kriminalistům rekonstruovat detaily jejího života a zločinů. Příběh Mary Ann Cotton tak zůstává silným varováním a fascinující studií o tom, jak se v jedné osobě mohla spojit role matky, manželky a jedné z nejchladnokrevnějších vražedkyň v dějinách. Z jejího stínu vystupuje postava, která se stala archetypem pro další generace černých vdov.