Velma Barfield vyrůstala v domácnosti, kde čelila fyzickému týrání ze strany otce, zatímco matka nezasahovala. Ve snaze uniknout se v roce 1949 provdala za Thomase Burkea, s nímž měla dvě děti. Po hysterektomii a chronických bolestech zad se u ní vyvinula závislost na lécích, což vedlo k postupné změně jejího chování.
Smrtící série vražd
Její první známou obětí se stal manžel Thomas Burke, který zemřel při požáru jejich domu v roce 1969. Následovala smrt druhého manžela, Jenningsa Barfielda, v roce 1971, údajně na srdeční komplikace. V roce 1974 zemřela její matka Lillian Bullard po náhlém zhoršení zdravotního stavu.
V letech 1976 až 1978 pracovala Barfield jako pečovatelka. Během této doby zemřeli Montgomery a Dollie Edwardsovi, o které se starala. Další obětí se stal John Henry Lee, manžel její klientky, a nakonec její přítel Rowland Stuart Taylor, kterého otrávila arsenem poté, co zjistil, že padělala šeky na jeho účet. Po jejím zatčení byly exhumovány těla některých obětí, u nichž byly nalezeny stopy arsenu.
Soudní proces a poprava
Barfield byla obviněna z vraždy Rowlanda Taylora a v roce 1978 odsouzena k trestu smrti. Během pobytu na cele smrti se stala zbožnou křesťankou a věnovala se duchovnímu poradenství ostatním vězňům. Navzdory snahám o zmírnění trestu byla 2. listopadu 1984 popravena smrtící injekcí ve věznici v Raleighu v Severní Karolíně. Stala se tak první ženou v USA popravenou tímto způsobem.
Případ Velmy Barfield zůstává jedním z nejvýznamnějších případů sériových vražd v americké historii, zejména kvůli jejímu postavení první ženy popravené po obnovení trestu smrti a způsobu, jakým své oběti vybírala a vraždila.
