V šestnácti letech se vdala za svého spolužáka Elliota Handlera, s nímž se odstěhovala do Los Angeles. Když zručný Handler vyrobil plastový nábytek do jejich nového bytu, jeho manželka jej požádala, ať vyrobí více kusů, že se postará o jejich prodej a marketing. Všechny kusy nábytku se prodaly a Handler založil s obchodním partnerem Haroldem Matsonem firmu na výrobu nábytku Mattel. Název firmy vznikl spojením částí jejich jmen. 

Handlerová dostala nápad, že z odřezků plastu z židlí a křesel vytvoří miniatury nábytku pro panenky. Její idea se na americkém trhu začátkem 40. let ujala.