Ruth Handlerová se narodila v roce 1916 do chudé rodiny polsko-ruských přistěhovalců v americkém Coloradu. Pokud chtěla nějakou hračku, musela si ji vyrobit, a tak si panenky vytvářela z dřevěných polínek nebo vystřihovala z papíru. V pozdějších rozhovorech jedna z nejúspěšnějších amerických podnikatelek uvedla, že odmalička snila o tom, že bude velmi bohatá. 

Prohlédnout grafiku Jak by žila Barbie za socialismu? Vodka nesmí chybět. Ruska sbírá za snímky ceny

V šestnácti letech se vdala za svého spolužáka Elliota Handlera, s nímž se odstěhovala do Los Angeles. Když zručný Handler vyrobil plastový nábytek do jejich nového bytu, jeho manželka jej požádala, ať vyrobí více kusů, že se postará o jejich prodej a marketing. Všechny kusy nábytku se prodaly a Handler následně založil s obchodním partnerem Haroldem Matsonem firmu na výrobu nábytku Mattel. Název firmy vznikl spojením částí jejich jmen. 

Handlerová dostala nápad, že z odřezků plastu z židlí a křesel vytvoří miniatury nábytku pro panenky. Její idea se na americkém trhu začátkem 40. let ujala. Když ji pak na dovolené v Evropě zaujala panenka, která nevypadala jako malé dítě, ale jako dospělá žena, další nápad byl na světě. V roce 1959 na Americkém mezinárodním veletrhu hraček představila panenku Barbie, která si získala oblibu po celém světě. 

Jak pokračoval příběh oblíbené hračky a její stvořitelky? Podívejte se do galerie.