Začátkem 50. let se přestěhoval se svou první manželkou Jackie Witteovou a malým synem do New Yorku, kde začal kariéru na Broadwayi i v televizi. První hlavní roli získal už v roce 1954 v historickém velkofilmu Stříbrný kalich.
Film měl úspěch, samotný herec jej ovšem později označil za propadák. Jméno si získal zejména rolí boxera ve svém druhém snímku Někdo tam nahoře mě má rád (1956) a také jako namyšlený žhář v dramatu Dlouhé horké léto (1958), během jehož natáčení se seznámil s Joanne Woodwardovou. V tom samém roce se stala jeho druhou ženou.
