V roce 2005 oslavil Newman osmdesátiny a zdálo se, že je ve vrcholné formě. Jeho náhlé úmrtí proto způsobilo menší pozdvižení, ačkoli mu bylo už 82 let, když oznámil svůj odchod do důchodu. V roce 2008, kdy bojoval s rakovinou plic - byl letitý silný kuřák -, se rozhodl ukončit chemoterapii s tím, že chce zemřít doma.
Newman se proslavil rolemi sympaťáků, a to navzdory tomu, že ve svých filmech často ztvárňoval postavy zápasící se silnou závislostí na alkoholu. Ve svém civilním životě se mu rovněž dařilo tuto symbolickou roli naplňovat: věnoval se charitě a neměl problém podělit se o svoje bohatství.
"Životním trikem je vklouznout na planetu a vyklouznout z ní s co nejmenším povykem, jaký lze vyvolat," tvrdil skromně. "Nekandiduji pro svatost. Jen si myslím, že v životě potřebujeme být trochu jako farmář, který vrací do půdy to, co z ní vyjme."
Paul Newman zemřel 26. září 2008 ve věku 83 let.
